전문의약품 생산판매 기업인 코오롱제약은 2013년부터 스포츠뉴트리션 제품의 연구개발과 출시를 통해 아미노산 전문기업으로 함께 성장하고 있다. 스포츠뉴트리션이란 운동+영양의 결합을 통해 운동선수와 일반인의 건강에 도움을 주는 고기능성 영양 솔루션제공 사업으로, 스포츠뉴트리션 제품개발의 핵심이 되는 소재 기술이 바로 아미노산이다.

아미노산이란 생명체의 근간이 되는 단백질의 기본 물질로, 음식으로 섭취한 단백질은 소화과정을 거쳐 우리 몸에 흡수되는 최종 단계인 아미노산으로 분해된다. 아미노산에는 약 20개 종류가 있는데, 그 중 체네 공급이 필요한 아미노산 가운데 체내 합성이 안되어 식품을 통해 반드시 공급받아야 하는 8개의 아미노산을 필수 아미노산이라 한다.

아미노산은 종류에 따라 각각의 기능이 있지만 몇 개의 아미노산을 조합하는 것을 통해 새로운 기능을 창출할 수 있는데, 이러한 조합기술은 마치 새로운 의약품을 개발하는 것처럼 신중하고 세밀한 연구과정을 거쳐야 하기에 일반 식품기업이 도전하기에는 많은 어려움이 있는 전문 사업이다. 의약품에 있어서도 아미노산은 수액제나 영양제, 의약품의 원료로 다양하게 사용되고 있는데 최근에는 피로회복과 근육건강, 활력에 좋은 점들이 부각되며 부쩍 인기를 끌고 있다.

아미노산 원료 제조기술은 현재 일본이 앞서 있어 미국이나 유럽 등의 스포츠뉴트리션 원료로 많이 사용되고 있으며, 일본 스포츠뉴트리션 전문 브랜드의 해외 진출도 활발하다. 우리나라도 스포츠뉴트리션의 불모지였던 2000년대 초반부터 일본 기업들이 국내에 진출해 국가대표와 프로엘리트 선수를 대상으로 꾸준히 마케팅 활동을 해오고 있어 선수들의 경기력 향상도 해외에 의존하고 있었다. 이러한 분위기 속 국내 기업의 스포츠뉴트리션 시장 진출과 핵심 기술인 아미노산에 대한 활발한 연구개발은 매우 큰 의미를 가진다.

아미노산은 단백질 그 자체이자 소화 흡수가 빠르다는 장점이 있어 단백질을 대체하는 건강식품 소재로 인기를 얻고 있다. 체내 근육의 원료물질로 사용돼 에너지를 발생시키고 활력을 돕는 것은 물론, 신진대사의 촉매역할을 하고 인체조직의 재생과 회복을 도와 근육피로 예방, 중추피로물질 감소, 면역력 증진과 근육성장, 혈행개선, 집중력 강화 등에 도움을 준다. 평상시 생활 뿐 아니라 스포츠 활동에도 꼭 필요로 섭취해야 하는 중요한 영양소이기 때문에 아미노산이 함유된 식품이나 음료를 주기적으로 섭취할 경우 피로도 개선이나 활력증진에 도움이 된다.

코오롱제약은 스포츠 산업 발전을 통해 국민건강에 기여한다는 브랜드 철학으로 제품 출시 전, 약 2년간의 아미노산 조성물 연구개발 및 한국스포츠개발원(KISS)의 2회에 걸친 인체임상실험을 성공적으로 수행해 2건의 조성물 특허를 신청했다. 또한 이를 스포츠뉴트리션 제품인 에너지필, 리얼아미노워터, 패스트리커버와 같은 다양한 제품에 적용, 스포츠인과 일반인들로부터 호평을 받고 있다.

아미노산 영양의 개발과 보급은 스포츠 뿐만 아니라 생활 건강이나 어린이, 노약자들의 건강증진과도 매우 밀접한 관계를 형성하고 있다, 어린이의 경우 성장건강에 도움을 받을 수 있으며, 노인의 경우 근육과 근력이 퇴화되는 것을 방지해 활력증진과 함께 삶의 질 향상에 기여하는 등 다양한 건강증진 효과를 기대할 수 있는 중요한 분야다.

코오롱제약 관계자는 “아미노산 수액제나 의약품이 아닌, 일반 기능성 식품의 원료로 사용돼 더욱 많은 사람들이 손쉽게 사용할 수 있도록 적극적인 연구을 거듭할 것”이라며, “아미노산 관련 기술을 더욱 발전시켜 국내 뿐만 아니라 해외에서도 인정 받을 수 있는 제품을 개발하는 것을 목표로 노력하고 있다”고 말했다.